La premiazione e soprattutto il gesto di Tommie Smith e John Carlos fecero riflettere e sconvolsero l’opinione pubblica ma cosa ancora più importante diede una svolta importante per la lotta per i diritti civili degli Afro-americani.

Due Afro-americani erano arrivati sul podio e volevano reclamare la loro appartenenza ad un gruppo di persone i cui diritti ancora non erano pienamente riconosciuti.

Smith spiegò il perché del gesto in un'intervista: il pugno destro dritto in aria rappresentava il potere nero in America, mentre quello sinistro rappresentava l’unità dell’America nera, il togliersi le scarpe restando con le sole calze nere stava a rappresentare lo stato di povertà in cui il loro popolo, Afro-americano, versava da sempre.

Comunicarono solidarietà al Movimento dei Black power che lottava per i diritti civili e soprattutto manifestarono in maniera non-violenta attuando la disobbedienza civile che Martin Luther King (morto assassinato, colpito da una pallottola, poco tempo prima delle Olimpiadi) poco prima aveva iniziato.

Quel gesto suscitò polemiche e scalpore, ma scavò anche dentro le coscienze della gente…

Tommie Smith diventò un portavoce dei diritti umani, attivista, e simbolo dell'orgoglio afro-americano, in patria ed anche all'estero.

Precedentemente, verso la fine del 1967, alcuni atleti neri avevano dato vita all’Olympic Project for Human Rights, OPHR, con l’obiettivo di organizzare un boicottaggio alle olimpiadi che si sarebbero tenute l’anno successivo a Città del Messico (quelle appunto vinte da Smith e Carlos).

Il leader del progetto era il dottor Harry Edwards, che seppur appoggiato da Smith e da altri, non riuscì però a convincere gli atleti neri della nazionale olimpica a partecipare al boicottaggio.

I due atleti sfruttarono quindi la possibilità offertagli dalla vittoria, durante la premiazione per farsi “sentire”.

L’atleta bianco, Pietro Norman, arrivato secondo, prese a suo modo parte all’evento portando sul petto un piccolo distintivo con scritto OPHR (Olympic Project for Human Rights).

Norman era membro dell'Esercito della salvezza, un'organizzazione della Chiesa cristiana mondiale, a Melbourne dove era nato e cresciuto aveva visto con i propri occhi la discriminazione razziale nei confronti degli aborigeni. Fu lui a suggerire agli altri due di dividersi i guanti, uno per uno e si appuntò la loro spilla sul petto, rendendo ancora più dirompente la protesta in mondovisione.

"Quel giorno diventammo fratelli", disse 25 anni dopo Carlos quando i tre si rincontrarono per la prima volta. Norman fu duramente ripreso dai dirigenti australiani e ai giochi successivi di Montreal non fu convocato nonostante avesse i tempi richiesti.

Smith in un'intervista disse: “C’è stato un momento in cui ci hanno applaudito: quando la gara era terminata. Ma sappiamo che vi sono dei bianchi che pensano ai negri come a degli animali non pensanti, delle formiche; per altri siamo cavalli da parata. Quando abbiamo levato il pugno, qualcuno, in tribuna, ha mostrato il pollice verso...”

Smith e Carlos, però, come tutti gli idealisti che hanno rinunciato al silenzio ebbero delle ripercussioni nella propria vita privata.

Furono infatti accusati di vilipendio alla bandiera, furono espulsi dalla squadra nazionale e banditi dal villaggio olimpico, inoltre per diversi anni non riuscirono a trovare alcun impiego/occupazione, seguirono varie minacce di morte.

Sapevano a cosa sarebbero andati incontro, ma credevano in quel che facevano, avevano degli ideali, gli stessi ideali che con la lotta non violenta e il loro contributo migliorarono la condizione degli Afro-americani, anche se ai giorni nostri molta strada è ancora da fare…

Il 17 ottobre 2005 – anniversario del loro gesto – la San José State University (Silicon Valley) ha scoperto un monumento scolpito dal portoghese Ricardo Gouveia in onore degli ex allievi Tommie Smith e John Carlos, per la loro protesta olimpica a favore dei diritti degli Afro-americani da sempre calpestati. Uno dei rarissimi casi di monumenti eretti a persone ancora vive.

Chi sono Tommie Smith e John Carlos?

Tommie Smith era nato a Clarksville, in Texas, il giorno dello sbarco in Normandia.

Era cresciuto lavorando in una piantagione di cotone, si era iscritto all'università vendendo macchine e studiando la Costituzione e i discorsi di Thomas Jefferson.

In pista era veloce e lo chiamavano Tommie Jet e lo paragonavano a Jesse Owens, il campione afro-americano che nel 1936 aveva tolto il sorriso a Hitler dominando le Olimpiadi di Berlino nonostante la pelle scura.

Ma lui, Tommie, non voleva essere come il grande Jesse, cittadino emerito quando vinceva e “negro” il resto dell'anno.

Quando vinse alle Olimpiadi in Messico, Tommie Smith aveva 24 anni e decise di dedicare la sua medaglia d'oro ai fratelli e alle sorelle che venivano linciati, umiliati, esclusi dalle pari opportunità.

John Carlos, invece, era nato a Harlem, il ghetto nero di New York dove lavorava nel negozio di scarpe del padre ed apriva le portiere dei taxi davanti ai locali jazz che rilanciavano le note di Duke Ellington.

Grazie alle sue doti atletiche, aveva vinto una borsa di studio al college e si era poi trasferito in California dove si allenavano i velocisti più forti del paese.

Alla San Josè State University, aveva conosciuto Tommie Smith e insieme avevano aderito al Progetto olimpico per i diritti umani, una petizione degli atleti afro-americani contro le discriminazioni razziali promossa da Harry Edwards, sociologo e attivista con un passato da lanciatore del disco, il 'Professor Protesta' di uno dei tanti campus in fermento contro la guerra del Vietnam che la tv portava nelle case americane nella seconda metà degli anni Sessanta. Quando conquistò la medaglia di bronzo a Città del Messico, John Carlos aveva 23 anni e pensò che la giustizia sociale fosse più importante di un pezzo di metallo.

Avevano la mia età ed erano idealisti con una coscienza sociale, non degli illusi ma dei coraggiosi come ai tempi nostri non ce ne sono quasi più.

Ci vorrebbero ancora dei Tommie Smith e dei John Carlos...

Estef